НЕРПА КАСПИЙСКАЯ (Phoca caspica)

no размерам неотличима существенно от других нерп. Длина тела 120— 150 еле, масса — 40—60 кг, а в период наибольшей упитанности у некоторых особей может достигать 90 кг. Окраска взрослых самцов с многочисленными разной величины темными пятнами, разбросанными по сизовато-серому общему фону.

Самки окрашены более тускло, и пятен у них меньше. Менее развита пятнистость у неполовозрелых зверей. Бельки имеют длину тела около 70 см и массу около 4 кг. Они покрыты густым мягким белым волосом, который сохраняется в течение 2—3 недель.

История происхождения каспийской нерпы полностью не выяснена. Наиболее вероятно, что она является потомком местных южных тюленей, населявших в раннетретичное время Сарматско-Понтический бассейн, одним из остатков которого является Каспийское море.

В современное время нерпа распространена по всему Каспийскому морю, но в связи с массовыми сезонными миграциями концентрируется в различных частях моря в зависимости от времени года. Стоит отметить, что в связи с изменением экологической ситуации в районах Каспия ареал обитания каспийской нерпы значительно сократился, как и ее поголовье. Летом основная масса нерпы держится в южной, глубоководной части моря, южнее устья Терека — на западном берегу моря и близ полуострова Мангышлак — на восточном. Большую часть времени они проводят на воде и лишь местами образуют береговые лежбища. В конце августа нерпы начинают мигрировать в северные части моря. Причем большая часть зверей идет вдоль восточного берега моря. Первыми идут половозрелые самки, затем взрослые самцы и последними — неполовозрелые звери. Массовый ход бывает в ноябре — декабре. В октябре — ноябре скопившиеся в северной части моря нерпы образуют большие береговые залежки на песчаных отмелях островов и кос. Они существуют до образования льда.

В январе самки, собравшиеся в стада (косяки), входят во льды, где образуют щенные залежки, которые обычно располагаются в центральных частях ледяных скоплений, на крепких льдах. Наиболее мощные залежки образуются в северо-восточной части моря. Период щенки в разные годы растягивается с конца января по апрель. Новорожденный лежит у лазки прямо на льду. Самки большую часть времени проводят в воде, выходя на лед только для кормления молодого. Молочное кормление длится около 4—5 недель.

Перед концом молочного кормления щенные самки начинают линять, собираясь при этом в большие косяки. В конце марта к линяющим самкам присоединяются самцы. Косяки линяющих зверей увеличиваются. Линька кончается к началу мая, ко времени исчезновения льдов. Не успевшие долинять на льдах нерпы образуют небольшие линные залежки па отмелях и косах.

Спаривание происходит на льду, вскоре после щенки, т. е. с конца февраля, и длится в течение почти всего марта. Лишь как исключение спаривание бывает на берегу. Половой зрелости самцы достигают, по-видимому, на третьем году, самки — на втором.

После окончания линьки происходит обратная массовая миграция тюленей из северных частей моря в южные, где они проводят лето.

Каспийская нерпа питается преимущественно непромысловыми видами рыб (бычками, атериной) и ракообразными. В последние годы в питании большое значение имеет акклиматизированный рачок — креветка леандр. Существенного вреда рыбному хозяйству нерпа не приносит.