БЕЛУХА (Delphinapterus leucas)

единственный представитель рода. Крупнейшие самцы белухи достигают 6 м длины и 2 т массы, а самки —5 и 1,5 т. На небольшой округлой голове клюв не выражен. Спинного плавника нет, а грудные плавники маленькие, овальной формы. Окраска тела однотонная: у взрослых — белая или желтая, у сосунков — аспидно-синяя, у молодых (закончивших молочное питание и достигших половой зрелости) — серая и голубая. Зубов по 8—10 пар вверху и внизу; верхние сильно наклонены вперед, а нижние в в передней части ряда направлены вперед, средние — вверх и задние — чуть назад. Белуха распространена во всех морях Арктики и в прилегающих бассейнах — Беринговом и Охотском морях. В очень суровые зимы спускается на юг до берегов Японии, Великобритании, штата Массачусетс, заходит даже в Балтику. В водах России существуют три подвида белух — беломорская, карская и дальневосточная. Летом белуха держится близ берегов, в открытом море, на чистой воде и среди льдов. Зимует, видимо, в незамерзающих полыньях, где ломает молодой лед своей спиной. В поисках пищи нередко заходит в реки, поднимаясь по ним на сотни километров от устья. Питается она разными видами стайных рыб, а также ракообразными и головоногими моллюсками. В Белом море поедает преимущественно трескообразных, камбалу, сельдь, мойву; в Карском море — сайку, навагу и сиговых; в дальневосточных морях — лососевых рыб, сельдь, навагу.

Скорость передвижения у пасущихся белух лишь 1,5—2 км/ч, а у напуганных возрастает до 22 км/ч. При средней скорости они выныривают через каждые 1—1,5 минуты, но способны как максимум оставаться под водой до четверти часа. Обычно они держатся небольшими стайками (как предполагают, семьями), но на огромных скоплениях рыбы летом собираются иногда в многотысячные стада.

Время размножения белухи — от весны до осени, но кульминация спаривания и родов приходится на середину либо конец лета. После 11—12-месячной беременности родится темно-синеватый детеныш около 150 см длины. Половая зрелость самок, судя по зубам и половым железам, наступает в 6 лет, при средней длине тела 275 см, а самцов — в 6—9 лет при длине 275—320 см. Поскольку некоторые самки спариваются, имея при себе еще очень молодых сосунков, они, видимо, могут рождать два года подряд (обычно — через два года).

Белуха издает весьма разнообразные звуковые сигналы — свист, визг, глухие стоны, щебетание, клекот, скрежет, пронзительный крик, рев (отсюда и произошла пословица «ревет как белуга»). Она может издавать ультразвуки и с их помощью хорошо ориентироваться в окружающей среде.

Успешны попытки содержать белуху в неволе. Сто лет назад один самец прожил в Бостонском аквариуме два года, проявил там большие способности к обучению и демонстрировал трюки перед зрителями. В настоящее время представлены в нескольких дельфинариях Москвы.

Белух ловят специальным снаряжением — сетями и неводами близ берегов, на путях движения косяков — в Белом, Баренцевом, Карском и дальневосточных морях. Промысел ведут в водах Гренландии, Шпицбергена, в заливе Святого Лаврентия и у северных берегов Аляски. Белух ценят за прочную шкуру и высококачественный жир.