КРЫСА ХЛОПКОВАЯ (Sigmodon hispidus)

по пропорциям тела и общему облику очень напоминают обыкновенных пасюков (серых крыс), но обычно бывают чуть меньше. Шерсть со спинной стороны средней длины и очень жесткая, почти щетинистая. Коричневые волоски в смеси с черными дают общую черновато-коричневую окраску. Брюшная сторона светло-серая или белая с желтоватым оттенком. Почти голый хвост немного короче тела, уши небольшие и округлые. Несколько десятков известных видов этого рода распространено от южных частей США до Перу и Венесуэлы включительно. Североамериканская хлопковая крыса - типичный представитель группы. Свое название грызун получил на юге США, так как неоднократно отмечался в качестве вредителя хлопковых полей — его прельщают маслянистые семена этой культуры. В разных частях своего распространения виды хлопковых крыс населяют луга, заболоченные травянистые и кустарниковые заросли, берега водоемов, горные территории. Избегают они лишь густых лесов. Нередко бывают очень многочисленными в антропогенных ландшафтах.

Обычная пища хлопковых крыс — плоды и семена, клубни, луковицы, сочные корневища и стебли, зеленые побеги трав и кустарников. При случае они охотно поедают насекомых, моллюсков, раков, снулую рыбу и падаль, а также могут разорить гнездо птицы и полакомиться его содержимым.

Хлопковые крысы активны преимущественно днем, но могут совершать и ночные вылазки. В небольшой норе, в естественном наземном убежище, в густых кустах или траве из сухих стеблей устраивается гнездо. Изнутри оно выстилается мягким растительным пухом (часто используется очищенный от семян хлопок). Самки крайне - плодовиты. В условиях достаточного корма они могут каждые 27 дней приносить потомство из 4—5 детенышей. Через несколько часов после родов самки способны вновь спариваться. Молодые в возрасте двух месяцев могут уже размножаться. В самых северных частях ареала размножение протекает в период с февраля по ноябрь, в более южных - круглый год. Естественно, что при такой высокой потенциальной способности к размножению и большой «жизненной энергии» хлопковые крысы весьма значимы в естественных биоценозах. Здесь они сравнительно мало изменяют год от года свою численность, находясь в равновесии с суммой факторов внешней среды. Однако в антропогенных ландшафтах с обедненными и малоразнообразными биотическими сообществами хлопковые крысы превращаются в большое зло для человека:

Примерно каждые 4—5 лет происходит массовое размножение этих зверьков, настоящий «экологический взрыв», приносящий большие убытки. В местах контакта полей и заболоченных «первичных» очагов выплода численность хлопковых крыс достигает фантастических величин — 100 тысяч особей на 1 км2, что соответствует биомассе порядка 10 т на эту площадь. Но затем, уже после уничтожения ими урожая на больших площадях, обилие зверьков начинает резко падать от болезней, бескормицы, хищников и т. п. На больших площадях эти животные совершенно пропадают, и только в отдельных очагах едва теплится жизнь популяции, Однако уцелевшие зверьки без посторонних помех опять могут быстро размножиться, и через несколько лет все повторяется снова.

Хлопковые крысы хорошо живут и размножаются в неволе. Эти зверьки уже давно используются как лабораторные животные для разнообразных медико-биологических исследований. Полевые работы по динамике популяций этих грызунов, освещенные в многочисленных книгах и статьях, позволили выяснить ряд интересных общих проблем динамики численности и строения популяций животных.